Parasit kommer af det oldgræske parásitos, para- for ‘ved siden af’ og sitos for ‘mad’, og betyder ‘en, som spiser hos’; den, der spiser af en andens bord. I antikken udviklede betegnelsen sig til at dække frie mænd, der levede i periferien af det politiske liv og kun med nød fik lov at spise med ved de riges bord. I bytte for en plads måtte de give smiger og rosende ord og lade sig ydmyge for bordherrernes fornøjelse; uden deres accept var de socialt og økonomisk prisgivet.